Kapsul Orion berbentuk permen karet milik NASA yang diberi nama Integrity mendarat dengan lembut menggunakan parasut di perairan tenang lepas pantai California Selatan tak lama setelah pukul 17.00 waktu setempat (Sabtu dini hari WIB). “Splashdown yang sempurna untuk Integrity dan empat astronotnya,” kata komentator NASA Rob Navias beberapa saat setelah pendaratan, dalam siaran langsung NASA.

Misi Artemis II membawa empat awak: astronot AS Reid Wiseman (50) sebagai komandan misi, Victor Glover (49), Christina Koch (47), serta astronot Kanada Jeremy Hansen (50). Keempatnya menempuh total perjalanan sejauh 1.117.515 kilometer melintasi dua orbit Bumi dan terbang melintasi bulan pada jarak sekitar 405.000 kilometer dari Bumi.

Glover, Koch, dan Hansen juga mencatat sejarah masing-masing sebagai astronot kulit hitam pertama, wanita pertama, dan warga negara non-AS pertama yang berpartisipasi dalam misi lunar.

Momen paling kritis terjadi saat kapsul memasuki atmosfer Bumi. Perisai panas kapsul diuji dengan suhu ekstrem mencapai 2.760 derajat Celcius akibat gesekan dengan atmosfer. Selama sekitar 13 menit, kapsul diselimuti plasma panas yang memutus komunikasi radio dengan para astronot. Ketegangan berakhir ketika kontak kembali terjalin dan dua set parasut mengembang sempurna, memperlambat kapsul hingga kecepatan 25 km/jam sebelum menyentuh air.

“Hujan tembakan yang sempurna untuk Integrity dan empat astronotnya,” ujar Rob Navias, komentator NASA, dalam siaran langsung.

Tim pemulihan gabungan NASA dan Angkatan Laut AS mengamankan kapsul yang mengapung dan mengevakuasi keempat astronot dengan helikopter ke kapal Angkatan Laut USS John P. Murtha untuk menjalani pemeriksaan medis awal. Para astronot dijadwalkan menghabiskan malam di kapal dan diterbangkan ke Houston pada Sabtu (11/4) untuk bertemu kembali dengan keluarga.

Menit-menit sebelum memasuki atmosfer, Komandan Misi Reid Wiseman sempat berkomunikasi dengan pusat kendali misi di Houston. “Kami mendapat pemandangan bulan yang hebat dari jendela 2 – tampaknya sedikit lebih kecil dari kemarin,” ujar Wiseman.

“Sepertinya kami harus kembali ke sana,” balik pusat kendali misi.

Misi Artemis II merupakan uji terbang berawak pertama dalam rangkaian program Artemis yang bertujuan mengembalikan manusia ke permukaan bulan pada 2028. Misi ini mengikuti uji terbang tanpa awak Artemis I pada 2022. Keberhasilan Artemis II menjadi pijakan penting bagi rencana NASA untuk membangun kehadiran jangka panjang di bulan sebagai batu loncatan menuju eksplorasi manusia ke Mars.

Direktur NASA Bill Nelson dalam konferensi pers pasca-pendaratan menyatakan kebanggaannya atas tim yang telah bekerja keras. “Hari ini, kami membuktikan bahwa Amerika dan mitra internasional kami siap untuk kembali ke bulan dan seterusnya. Artemis II adalah bukti nyata bahwa eksplorasi ruang angkasa menyatukan umat manusia,” ujar Nelson.

(*Reuters/ *NASA)